宜兴茶史

        宜兴，濒临太湖，层峦叠嶂，风光绮丽，更兼有“善卷”、“张公”、“灵谷”三洞之胜，吸引着无数海内外游客。不少慕名而来的旅游者，在饱览了宜兴的湖光山色、洞天奇景之后，都忘不了沏上一杯“阳羡茶”来品尝一番。泡出来的茶汤清色浓，味香而甜，堪称茶中佳品。 
宜兴产茶历史久远，古时就称之为“阳羡贡茶”、“毗陵茶”、“阳羡紫笋”和“晋陵紫笋”。早在三国孙吴时代，就名弛江南，当时称为“国山茶”。“国山”，即今之离墨山。据《宜兴县志》载：“离墨山在县西南五十里……山顶产佳茗，芳香冠他种”。到了唐代，被称为“茶圣”的陆羽，为了研究茶的种植、采摘、焙制和品茗，曾在阳羡(今宜兴的古称)南山进行了长时间的考察，为撰写“茶经”一书积累了丰富的原始资料。陆羽在他的《茶经、一之源》中记及：“阳崖阴林，紫者上，绿者次，笋者上，芽者次”。陆羽在品尝同僧进献的佳苟后，认为“阳羡茶”确是“芳香冠世，推为上品”，“可供上方”。由于陆羽的推荐，“阳羡茶”因此名扬全国，声噪一时。从此，“阳羡茶”被选人贡茶之列，故有“阳羡贡茶”之称。 
大致在唐代肃宗年间，常州剌史李栖筠开始，每当茶汛季节，常州、湖州两地太守集会宜兴茶区，并且唐皇特派茶吏、专使、太监到宜兴设立“贡茶院”、“茶舍”，专司监制、品尝和鉴定贡茶的任务。采下来的嫩茶，经焙炒好后，立即分批通过驿道，快马日夜兼程送往就京城，赶上朝迁的“清蝗宴”。当时称此种茶为“急程茶”，一刻也不能延误。 
诚可知，江苏宜兴距京城(今北京)有数千里之遥，不知累坏了多少驿役？累死了多少骏马？……正如唐代诗人李郢(茶山焙焙歌)诗曰： 
“凌烟触露不停采，官家赤印连贴催，……驿路鞭声砉流电，半夜驱夫谁复见；十里皇程路四千，到时须及清明宴”。 
“阳羡贡茶”，产于宜兴的唐贡山、南岳寺、离墨山、茗岭等地。“阳羡茶”以汤清、芳香、味醇的特点而誉满全国。明代周高起，在他的《洞山茶系》中赞曰：“阳羡茶”以“淡黄不绿，叶茎淡白而厚，制成梗极少，入汤色柔白如玉露，味甘，芳香藏味中，空深永，啜之愈出，致在有无之外”。 
至于“阳羡茶”的始源，据《宜兴县志》载，饮茶的创始人却是一位叫潘三的农民，后来被尊之为宜兴的“土地神”。宋代胡仔在《苕溪渔隐丛话》中引“重修义兴茶舍记”：有一位和尚把阳羡山中产的野茶送给当时的常州太守李栖筠，经他请陆羽鉴定后，建议当作佳物进贡给唐代宗皇帝，时间是大历年间(766年左右)。仅次于陆羽的第二位“茶圣”。诗人卢仝，写下了“天子爱喝阳羡茶，百昌不敢先开花”的咏茶名句，明末清初刘继庄的《广阳杂记》记有“天下茶品，阳羡为最”。明代袁中郎(宏道)在评茶小品中指出：“武夷茶有药味，龙井茶有豆味，而阳羡茶有‘金不味’，够得上茶中上品”。东邻日本十分慕名“阳羡茶”。